Mosquitos infectados con bacterias combaten al Zika

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Foto: Vanguardia.com

Un ejército de mosquitos infectados con la bacteria Wolbachia será soltado en dos importantes ciudades de Brasil y Colombia a principios del año próximo. Este es el más reciente intento de combatir el virus del Zika y otras enfermedades transmitidas por los mosquitos, anunciaron esta semana los miembros deel programa Eliminate Dengue, con base en Australia.

Los gobiernos de Estados Unidos y Reino Unido, junto con otras ONGs como Bill y Melinda Gates Foundation, contribuyeron con una total de 18 millones de dólares para financiar la primera prueba a gran escala de la nueva táctica con “mosquitos de control”, la cual utiliza estos insectos inoculados con la bacteria Wolbachia. Las pruebas a pequeña escala han mostrado que la bacteria reduce la capacidad del mosquito para transmitir virus a las personas.

Para los próximos experimentos, los mosquitos infectados con la bacteria Wolbachia serán liberados en Río de Janeiro y Antioquia, alcanzando a 2.5 millones de personas en cada ciudad, de acuerdo al diario de ciencias Nature. El proyecto pretende reducir las capacidades de los mosquitos aedes aegypti, el cual es responsable por la mayoría de los 390 millones de infectados con dengue al año. También son los principales portadores de Zika, Chikungunya y fiebre amarilla.

La operación a gran escala con ayuda de la bacteria Wolbachia surge después de más de diez años de investigación. La bacteria está presente de manera natural en algunas especies de mosquito, excepto en la aedes aegypti. A través del programa Eliminate Dengue, los investigadores de la Universidad Monash de Australia desarrollaron métodos para infectar al mosquito aedes con la Wolbachia. La bacteria es transmitida a los insectos en un laboratorio antes de liberarlos, con la esperanza de que se reproduzcan con la población local de mosquitos e infecten a las crías.

En los últimos cinco años, el método ha sido probado en varios ensayos a pequeña escala en Australia, Indonesia, Vietnam, Brasil y Colombia. Para estos experimentos, los mosquitos fueron liberados en pequeñas áreas llegando a unos miles de personas. A sólo unas semanas de iniciadas las pruebas en Australia, Indonesia y Vietnam mostraron que 90 por ciento de los mosquitos portaban la bacteria Wolbachia.

A medida que las pruebas a gran escala comienzan en Latinoamérica, el siguiente paso es evaluar el impacto del proceso conocido como “método Wolbachia” y evaluar si, efectivamente, ha provocado la disminución de la transmisión del dengue, Zika y otras enfermedades en grandes poblaciones.

A principios de este año, la Organización Mundial de la Salud recomendó un despliegue a gran escala. La sugerencia fue una respuesta a la continua transmisión sin precedentes de Zika en el Hemisferio Oeste. El brote acaparó los titulares en 2015, cuando Brasil reportó un importante aumento de defectos en recién nacidos, como microcefalia, todos relacionados con el virus del Zika.

“Usar la bacteria Wolbachia para reducir la capacidad transmisora del mosquito portador puede reducir el problema médico y socioeconómico a nivel mundial que representan el virus del Zika y otras enfermedades”, explicó el Dr. Mike Turner, jefe de infecciones e inmunología en la fundación médica de caridad Wellcome Trust de Reino Unido, la cual también a financiado las pruebas.